Cherenkov Telescope Array Observatory: astronomie gamma de dernière génération

Avec des télescopes répartis sur deux sites, l’un dans l’hémisphère sud au cœur du désert d’Atacama (Chili) et l’autre dans l’hémisphère nord à La Palma (Espagne), le Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO) sera le plus grand observatoire terrestre au monde dédié aux rayons gamma. La Suisse a adhéré à cette organisation en juillet 2025.

La construction de CTAO a débuté en 2022. Le coût de la configuration initiale des télescopes est estimé à 351 millions d’euros. Ceux-ci seront mis en service progressivement dès 2027 et leur utilisation devrait durer plus de 30 ans. Premier observatoire Tcherenkov terrestre à couvrir l’intégralité du ciel, le CTAO permettra de mesurer avec précision les rayons gamma de haute énergie afin d’étudier des phénomènes cosmiques tels que les accélérateurs de particules, les trous noirs et la matière noire.

Le siège du CTAO est établi à Bologne (Italie). Basé quant à lui à Zeuthen (Allemagne), le centre de gestion des données scientifiques distribuera et rendra accessibles au public les 25 pétaoctets de données générés chaque année. Il bénéficiera notamment du soutien du Centre suisse de calcul scientifique, situé Lugano.

Participation de la Suisse

Les Universités de Zurich et de Genève ainsi que l’ETH Zurich sont impliquées dans le projet depuis le début des années 2000. En 2020, l’Université de Genève a pris, avec le soutien de la Confédération, la direction des efforts pour consolider la base d’utilisateurs en Suisse.

CTAO a été fondé le 7 janvier 2025 sous la direction de l'Italie en tant que Consortium européen pour les infrastructures de recherche (ERIC), avec l'Autriche, la République tchèque, la France, l'Allemagne, l'Italie, la Pologne, la Slovénie, l'Espagne et l'Observatoire européen austral (ESO) comme membres fondateurs et la Suisse comme observateur fondateur. Le 31 juillet 2025, la Suisse et la Croatie sont devenues membres. La participation d’institutions du Japon, d'Australie et du Brésil est attendue.

CTAO offre à la Suisse des opportunités scientifiques considérables, notamment dans les domaines de l’analyse de données, de l’apprentissage automatique et de l’imagerie, mais aussi en termes de coopération avec des industries spécialisées dans la construction de télescopes.

Le Secrétariat d'État à la formation, à la recherche et à l'innovation (SEFRI) est responsable de la participation suisse. Il élabore la position officielle de la Suisse et la représente au sein du conseil et du comité financier de CTAO ERIC.