Dans sa conception du développement durable, la Confédération s’inspire de la définition admise à l’échelle internationale, selon laquelle la population actuelle doit satisfaire à ses besoins sans compromettre la possibilité pour les générations futures de répondre aux leurs. Un développement conçu comme durable doit englober, à parts égales, aussi bien la performance économique que la solidarité sociale et la responsabilité écologique.
Le développement durable et son encouragement par la Confédération sont inscrits dans la Constitution (art. 2, 54 et 73 Cst.). La politique FRI contribue dans tous les domaines à un développement durable. Ce faisant, elle contribue aussi à la mise en œuvre de l’Agenda 2030, arrêté en 2015 par les États membres de l’ONU, et de ses 17 objectifs de développement durable (ODD), ainsi qu’à l’élaboration par le Conseil fédéral de sa Stratégie pour le développement durable 2030.
Le fait d’appliquer les principes du développement durable à la politique d’encouragement FRI est motivé par la volonté de contribuer au renforcement de la Suisse en tant que pôle scientifique et de poursuivre le développement de sa capacité à assumer une responsabilité pour l’avenir, tout en participant à la recherche de solutions aux problèmes mondiaux.
La responsabilité du système suisse de formation, de recherche et d’innovation est entre les mains d’une grande diversité de parties prenantes: la Confédération et les cantons, mais aussi l’économie et les individus. Les activités de ces différents acteurs s’appuient sur le sens des responsabilités et de l’initiative, la conscience des enjeux sociaux et d’avenir, ainsi que l’interactivité et l’interdisciplinarité dans l’apprentissage. C’est à travers ces principes que le développement durable peut alimenter en continu l’apport d’idées neuves et élargir les perspectives. Dans sa sphère de compétences, la Confédération s’engage pour le développement durable dans le système FRI.