Les programmes-cadres de recherche sont une réussite des politiques de l'Union européenne. Ils proviennent de deux origines majeures. En 1957, le Centre commun de recherche est mis en place dans le cadre du traité Euratom (essentiellement fission nucléaire). Il comporte un aspect recherche. En 1983, le programme ESPRIT, actif dans l'informatique et les télécommunications, est proposé par le président français Mitterrand.
Le 25 juillet 1983, une résolution du Conseil européen, institue des «Programmes-cadres pour des activités de recherche et de développement et de démonstration» (PCR) (Résolution du Conseil relative à des programmes-cadres pour des activités communautaires de re-cherche, de développement et de démonstration, et au premier programme-cadre 1984-1987, 31983Y0804(01), adoptée le 25 juillet 1983, JO du 4 août 2003, p. 1, entrée en vigueur le 1984, abrogée le 31 décembre 1987. Site internet. Une résolution est une décision en langage européen.). L'année qui suit, en 1984, le premier programme-cadre est mis en place.
Le but de ces programmes vise à promouvoir un développement scientifique et technique équilibré en Europe. Le PCR définit les objectifs scientifiques et techniques à réaliser ainsi que les critères de sélection pour les actions, les priorités relatives et les indications financières. C'est un instrument au service de la construction d'une recherche communautaire plus intégrée. Selon la résolution du Conseil, des actions de recherche peuvent être justifiées si ces actions présentent des avantages par rapport à des activités nationales. C'est le principe de subsidiarité. Les programmes-cadres sont élaborés par la Commission européenne qui présente une proposition en consultation avec les États-membres.