La Suisse participe aux activités de l’ESA relatives aux vols spatiaux habités et aux explorations spatiales. On se souvient tous de Claude Nicollier, le premier et l’unique spationaute à avoir porté les couleurs de la Suisse dans l’espace. Aujourd’hui, la Suisse contribue activement à la Station spatiale internationale (International Space Station), à la Lunar Gateway, à la mission ExoMars et à la mission de retour d’échantillons martiens (Mars Sample Return).
Trois destinations scientifiques et d’exploration de l’ESA : l’orbite terrestre basse, la Lune et Mars
La Suisse est un état participant de l’European Exploration Envelope Programme (E3P), dont le lancement a été décidé en 2016 lors du Conseil ministériel de l’ESA à Lucerne. Ce programme met en œuvre la stratégie européenne d’exploration spatiale de l’ESA, qui comprend l’exploration de la Lune et de Mars. L’exploitation scientifique et technologique de la Station spatiale internationale (ISS) en constitue la première étape.
L’ISS est une coopèration entre les état membres de l’ESA ainsi que les États-Unis, la Russie, le Canada et le Japon. Cette station spatiale offre une occasion unique de mener des expériences complexes dans les domaines de la physiologie humaine, de la biologie moléculaire ainsi que des matériaux et de la protection contre les rayonnements. Ces expériences servent avant tout à développer des applications directes ou indirectes sur la Terre, mais aussi à préparer les futurs programmes d’exploration vers d’autres destinations. Le groupe de biologie spatiale de la Haute école de Lucerne héberge un centre d’opération et d’assistance technique (USOC) qui soutient les scientifiques dans le développement et l’exploitation d’expériences à bord de l’ISS.
La participation de la Suisse au programme de développement et d’exploitation de l’ISS offre aux entreprises et à la communauté scientifique de notre pays la possibilité de jouer un rôle important dans plusieurs aspects du programme. Elle offre également la chance aux entreprises de développer et de fabriquer d’importants composants matériels (par exemple des structures du laboratoire Columbus où du transporteur spatial européen ATV – Autonomous Transfer Vehicle). La communauté de recherche peut ainsi utiliser diverses plateformes de microgravité, telles que les vols paraboliques, dans le but de mener à bien ses expériences.
Dans le cadre du programme E3P à destination de la Lune, l’ESA participe au prochain programme d’exploration lunaire dont la première étape consiste à développer et construire une petite station spatiale en orbite autour de la Lune (Lunar Gateway). Ce projet est réalisé en collaboration avec les États-Unis, le Japon et le Canada. Un système de mesure du rayonnement de conception suisse devrait notamment être installé sur la station Gateway afin d’étudier l’environnement radiatif autour de la Lune.
L’exploration de Mars ne peut à ce jour être réalisée que par des moyens robotiques. En collaboration avec la Russie, l’ESA a mis sur pied la mission ExoMars, qui consiste à rechercher des traces de vie sur Mars au moyen d’observations en orbite puis d’un atterrissage sur la surface de Mars. La sonde spatiale ExoMars TGO transporte, parmi ses instruments, une caméra stéréoscopique de haute résolution, développée et fabriquée en Suisse, dont le but est non seulement de repérer des potentielles sources de méthane, mais également d’examiner d’autres aspects géologiques depuis une position en orbite. Le rover ExoMars, dont le lancement est prévu pour 2022, est équipé d’une microcaméra qui permettra d’examiner de près la surface martienne. La prochaine étape pour la Suisse sera la participation à la mission Mars Sample Return (MSR) menée par la NASA et l’ESA avec comme objectif ambitieux de rapporter des échantillons martiens sur la Terre.
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