Per quanto riguarda il concetto di sostenibilità, la Confederazione si rifà alla definizione di sviluppo sostenibile ampiamente condivisa a livello internazionale, secondo cui uno sviluppo è sostenibile se riesce a soddisfare i bisogni delle generazioni attuali senza compromettere la capacità di quelle future di soddisfare i loro bisogni. Lo sviluppo sostenibile tiene conto in maniera equa di tre aspetti: capacità economica, solidarietà sociale e responsabilità ecologica.
Lo sviluppo sostenibile e la sua promozione da parte della Confederazione sono un mandato costituzionale (art. 2, 54 e 73 Cost.). La politica ERI contribuisce a uno sviluppo sostenibile in tutti i suoi settori. In questo modo promuove l’attuazione dell’Agenda 2030, approvata dagli Stati membri dell’ONU nel 2015, e dei suoi 17 obiettivi di sviluppo sostenibile
(Sustainable Development Goals, SDGs/OSS) e l’elaborazione della Strategia per uno sviluppo sostenibile 2030 del Consiglio federale.
La politica di promozione del settore ERI, basata sui principi dello sviluppo sostenibile, intende contribuire a rafforzare la piazza scientifica svizzera, mettendola nelle condizioni di assumersi le sue responsabilità per il futuro e di partecipare alla risoluzione dei problemi globali.
La responsabilità per il sistema svizzero dell’educazione, della ricerca e dell’innovazione non è soltanto ripartita tra i più svariati attori di Confederazione, Cantoni e ambienti economici, ma incombe anche ai singoli individui. Le attività di tutti questi attori si fondano sul senso di responsabilità, sullo spirito d’iniziativa, sulla consapevolezza delle sfide sociali e del futuro nonché sull’apprendimento interattivo e interdisciplinare. Grazie a questi principi lo sviluppo sostenibile è alimentato costantemente da nuovi impulsi e prospettive. Nei limiti delle sue competenze, la Confederazione provvede a garantire la sostenibilità del sistema ERI.